Osudy člověka zrazeného přírodou... Josef Martin v dětském věku osmi let přestane růst. Stává se na celý život Maličkým, což znamená, že pozbývá kus po kuse všech práv normálních lidí. Ve škole stane se hračkou svých spolužáků, jako mladík je vyloučen ze zábav mládeže a jako dospělý cítí stále, že je zvláštností, podívanou, za níž se každý ohlédne a usměje.
Zraňován stykem s lidmi zaryje se do samoty a oddá se náruživě vědeckým studiím. Bude mu však jeho vědění co platno? Svěří někdo jakýkoli úřad nebo podnik dospělému člověku, který má postavičku osmiletého chlapce? Najde kdy společnost v níž by se cítil rovnocenným, soudruha, který by k němu přilnul přátelstvím, ženu, která by ho milovala?
Duch bystrých schopností a živé ctižádosti, uvězněný v příliš těsné schránce, tak živoří Maličký po boku svého statného a energického otce, jenž udivuje svět svými geniálními mechanickými výtvory, a vleče své marné touhy a věčnou tíseň z města do města, ze země do země, proměnlivou scenerií cizích krajin a vírem pestrých událostí. Až najde přece svou chvíli, kdy se mu podaří uvolnit svá pouta, a potlačit svou kletbu - uplatnit své síly, vyniknout, ba stát se slavným.
Ale za jakou cenu a v jaké masce!